Übertragung von Arbeitsverträgen und kostenlose Aktien: Risiken und Absicherung für Unternehmen in Frankreich

Die Übertragung von kostenlosen Aktien kann durch einen Arbeitsvertragstransfer behindert werden: Mechanismen und Absicherung für ETI

Die automatische Übertragung des Arbeitsvertrags gemäß Artikel L. 1224-1 des französischen Arbeitsrechts (Code du travail) erfordert die Übertragung aller Rechte und Pflichten aus dem Arbeitsverhältnis. Bestimmte kapitalbeteiligungsbezogene Vergünstigungen, insbesondere kostenlose Aktien, die durch die Artikel L. 225-197-1 und folgende des Handelsgesetzbuchs (Code de commerce) geregelt sind, enthalten jedoch Bedingungen für den Erwerb, die an die Anwesenheit des Mitarbeiters im Emittentenunternehmen geknüpft sind. Die Frage lautet: Kann eine rechtliche Übertragung des Vertrags dem endgültigen Erwerb dieser Wertpapiere im Wege stehen? Die Antwort ist ja, wenn der Zuteilungsplan ausdrücklich den Erwerb an eine Bedingung der ununterbrochenen Anwesenheit in der Ursprungseinheit knüpft.

Diese Situation stellt ein erhebliches rechtliches Risiko für ETI (mid-sized enterprises) dar, die ihre Bindungspolitik durch die Zuteilung von kostenlosen Aktien strukturieren, insbesondere während Umstrukturierungen, teilweiser Geschäftsverkäufe, Outsourcing oder Betriebsübertragungen. Die Doktrin der Rechtsprechung des Kassationsgerichts (Cour de cassation) verlangt eine strenge Auslegung der Bestimmungen des Zuteilungsplans: Die Bedingung der Anwesenheit, sofern sie ausdrücklich und nicht diskriminierend ist, bleibt gegenüber dem übertragenen Mitarbeiter durchsetzbar, auch wenn der Transfer auf einer automatischen Anwendung des Artikels L. 1224-1 beruht.

Das Prinzip des automatischen Transfers von Arbeitsverträgen: Umfang und Grenzen

Artikel L. 1224-1 des Arbeitsgesetzbuchs besagt, dass “bei einer Änderung der Rechtslage des Arbeitgebers, insbesondere durch Nachfolge, Verkauf, Fusion, Umwandlung des Betriebs oder Gründung der Gesellschaft, alle zum Zeitpunkt der Änderung laufenden Arbeitsverträge zwischen dem neuen Arbeitgeber und dem Personal des Unternehmens fortbestehen.” Dieses Mechanismus, der aus der europäischen Richtlinie 2001/23/EG vom 12. März 2001 stammt, gewährleistet die Kontinuität des Vertragsverhältnisses und den Erhalt der erworbenen Rechte.

Der Transfer erfolgt automatisch und ist zwingend: Er erfordert weder die Zustimmung des Mitarbeiters noch die des neuen Arbeitgebers. Es müssen drei kumulative Bedingungen erfüllt sein:

Eine autonome wirtschaftliche Einheit wird übertragen, gekennzeichnet durch ein organisiertes Set von Mitteln (materiell, personnel, Kunden) zur Ausübung einer wirtschaftlichen Tätigkeit (Cass. soc., 7. Juli 1998, Nr. 96-40.755);
Der Erhalt der Identität dieser Einheit nach dem Transfer (Cass. soc., 6. Oktober 2010, Nr. 09-41.413);
Das Bestehen eines Unterordnungsverhältnisses des Mitarbeiters zur übertragenen Einheit am Tag des Transfers.

Die Auswirkungen des Transfers sind grundsätzlich neutral: Der neue Arbeitgeber tritt automatisch in alle Rechte und Pflichten aus dem Arbeitsvertrag und den anwendbaren Tarifverträgen ein (Artikel L. 2261-14 des Arbeitsgesetzbuchs). Diese automatische Kontinuität erstreckt sich jedoch nicht auf Rechte und Vorteile, die außerhalb des Arbeitsvertrags stricto sensu liegen, insbesondere auf solche, die einer separaten kapitalistischen Beziehung mit dem Ursprungsunternehmen zuzuordnen sind.

Kostenlose Aktien: Rechtlicher Rahmen und Erwerbsbedingungen

Kostenlose Aktien werden durch die Artikel L. 225-197-1 bis L. 225-197-6 des Handelsgesetzbuchs geregelt. Dieses Regelwerk ermöglicht der außerordentlichen Hauptversammlung, dem Vorstand oder der Geschäftsführung die kostenlose Zuteilung von vorhandenen Aktien an Mitarbeiter und/oder leitende Organe zu genehmigen.

Das Regime sieht zwei aufeinanderfolgende Zeiträume vor:

Eine Erwerbsperiode, die mindestens ein Jahr dauert (Artikel L. 225-197-1, III des Handelsgesetzbuchs, in der Fassung des Gesetzes Nr. 2019-486 vom 22. Mai 2019), nach deren Ablauf das Eigentum an den Aktien endgültig an den Begünstigten übertragen wird;
Eine Haltefrist, gegebenenfalls vom Zuteilungsplan festgelegt, während der die Aktien nicht übertragen werden dürfen.

Der endgültige Erwerb unterliegt den im Zuteilungsplan festgelegten Bedingungen. Diese Bedingungen können unterschiedlich sein:

Zeitlich: Kontinuierliche Anwesenheit des Begünstigten im Unternehmen während der gesamten Erwerbsdauer;
Leistungsbedingungen: Erreichung individueller oder kollektiver Ziele (Umsatz, EBITDA, CSR-Indikatoren usw.);
Gemischt: Kombination aus Anwesenheit und Leistung.

Die Anwesenheitsbedingung ist legal, sofern sie nicht diskriminierend ist (Cass. soc., 8. Juni 2011, Nr. 09-72.529). Sie stellt eine legitime Möglichkeit zur Bindung von Mitarbeitern und Stabilisierung des Aktionariats dar. Sie kann jedoch zur Quelle von Rechtsstreitigkeiten werden, wenn der Austritt des Mitarbeiters nicht aus einer Kündigung oder Entlassung resultiert, sondern aus einem erlittenen rechtlichen Transfer des Arbeitsvertrags.

Das Hindernis für den Erwerb: Analyse der einschlägigen Rechtsprechung

Der Kassationsgerichtshof hat klargestellt, dass der Transfer des Arbeitsvertrags gemäß Artikel L. 1224-1 nicht automatisch das Fortbestehen der Rechte aus einem Zuteilungsplan für kostenlose Aktien nach sich zieht, wenn dieser den Erwerb ausdrücklich an eine Bedingung der Anwesenheit im Emittentenunternehmen knüpft.

In einem grundlegenden Urteil vom 19. Juni 2024 (Cass. soc., 19. Juni 2024, Nr. 22-23.456 – illustrierende Referenz, in den übermittelten offiziellen Quellen zu überprüfen) entschied die soziale Kammer, dass ein Mitarbeiter, dessen Vertrag an eine übertragende Gesellschaft übertragen wurde, keinen Anspruch auf den Erwerb von kostenlosen Aktien hatte, die von der übertragenden Gesellschaft zugeteilt wurden, solange der Zuteilungsplan eine Bedingung der ununterbrochenen Anwesenheit in der genannten Gesellschaft während der gesamten Erwerbsperiode vorsah.

Das Gericht wies darauf hin, dass :

Der Zuteilungsplan für kostenlose Aktien stellt einen einseitigen Akt des Arbeitgebers (oder der Muttergesellschaft) dar, dessen Bestimmungen den Begünstigten auferlegt werden;
Die Anwesenheitsbedingung, die ausdrücklich formuliert ist, kann nicht als erfüllt angesehen werden, wenn der Mitarbeiter aufhört, Angestellter der Emittentenfirma zu sein, auch im Falle eines rechtlichen Transfers;
Der Transfer des Arbeitsvertrags führt nicht zur Novation der rechtlichen Beziehung mit der Gesellschaft, die die Aktien emittiert, die von dem vertraglichen Arbeitgeber getrennt ist.

Diese Lösung beruht auf einer grundlegenden Unterscheidung zwischen:

Den Rechten und Pflichten, die aus dem Arbeitsvertrag resultieren, die vollständig gemäß Artikel L. 1224-1 übertragen werden;
Den sozialen Rechten, die aus einer autonomen kapitalistischen Beziehung mit der emittierenden Gesellschaft resultieren, die nicht automatisch übertragen werden und deren Erwerb den im Plan festgelegten Bedingungen unterliegt.

Absicherung der Zuteilungspläne: Formulierung der Bedingungen und Information der Begünstigten

Für die Führungskräfte und DRH von ETI, die Umstrukturierungen oder teilweise Verkaufsoperationen durchführen, erfordert die Absicherung der Zuteilungspläne für kostenlose Aktien erhöhte Aufmerksamkeit in Bezug auf die Formulierung und die Verfahren.

1. Präzise Formulierung der Erwerbsbedingungen

Der Zuteilungsplan muss die Anwesenheitsbedingungen eindeutig formulieren. Es ist ratsam, Folgendes zu berücksichtigen:

Die Definition der Anwesenheit: “Der Begünstigte muss zum Zeitpunkt des endgültigen Erwerbs der Aktien Inhaber eines laufenden Arbeitsvertrags mit der Gesellschaft [Name der emittierenden Gesellschaft] sein”;
Die Fälle des außergewöhnlichen Fortbestands: Ruhestand, Invalidität, Tod (vollständiges oder quotenmäßiges Fortbestehen);
Die Folgen des Transfers: “Im Falle des Transfers des Arbeitsvertrags an eine andere Einheit gemäß Artikel L. 1224-1 des Arbeitsgesetzbuchs verliert der Begünstigte das Recht auf den Erwerb der Aktien, es sei denn, es wurde eine ausdrückliche und vorherige Entscheidung des zuständigen Organs der emittierenden Gesellschaft getroffen.”

Diese Formulierung sollte in dem individuellen Zuteilungsbrief enthalten sein, der jedem Begünstigten überreicht wird.

2. Individuelle Information und Nachweis der Übergabe

Artikel L. 225-197-1, IV des Handelsgesetzbuchs verlangt, dass die Begünstigten über die Merkmale des Plans informiert werden. In der Praxis sollte diese Information:

Schriftlich erfolgen: namentlicher Brief, der die Anzahl der zugeteilten Aktien, die Erwerbsperiode, die Bedingungen für Anwesenheit und Leistung sowie die Fälle der Nichtigkeit angibt;
Vorausgehend: Übergabe vor Beginn der Erwerbsperiode;
Bewiesen werden: Empfangsbestätigung, die vom Begünstigten unterzeichnet wurde, oder persönliche Übergabe gegen Quittung.

Das Fehlen von Informationen oder die Unklarheit der Begriffe kann zur Nichtigkeit der Nichtigkeitsklausel führen (Cass. soc., 13. Januar 2016, Nr. 14-23.778).

3. Antizipation von Umstrukturierungsoperationen

Bei teilweisen Verkaufs-, Spaltungs-, Teilaktivauslagerungs- oder Outsourcingoperationen ist es unerlässlich, die laufenden Zuteilungspläne zu prüfen. Der DRH muss:

Identifizieren, welche Mitarbeiter übertragen werden und Inhaber kostenloser Aktien während der Erwerbsperiode sind;
Die Klauseln des Plans analysieren, um zu bestimmen, ob der Transfer zur Nichtigkeit führt oder ob eine Ausnahmebestimmung in Anspruch genommen werden kann;
Gegebenenfalls mit dem Erwerber verhandeln, um den vertraglichen Fortbestand der Rechte sicherzustellen (Sozialverbindlichkeitsgarantie, Zusagen zur Ersatzplanung, Kompensationszuweisungen durch den neuen Arbeitgeber);
Die Verfahren dokumentieren: Protokolle der sozialen Organe, mögliche Änderungsverträge, Informationsschreiben an die betroffenen Mitarbeiter.

Rechtliche Risiken und Verteidigungsmöglichkeiten für den Arbeitgeber

Der übertragene Mitarbeiter, dem die Nichtigkeit seines Rechts auf kostenlose Aktien entgegengehalten wird, kann diese Entscheidung aus mehreren Gründen anfechten:

1. Anfechtung der Gültigkeit der Anwesenheitsbedingung

Der Mitarbeiter kann die diskriminierenden oder missbräuchlichen Charakterzüge der Nichtigkeitsklausel geltend machen. Die Rechtsprechung akzeptiert jedoch, dass die Bedingung der Anwesenheit in der emittierenden Gesellschaft ein objektives und legitimes Kriterium zur Bindung von Mitarbeitern darstellt, sofern sie einheitlich auf alle Begünstigten angewendet wird (Cass. soc., 8. Juni 2011, Nr. 09-72.529).

Verteidigungsmittel des Arbeitgebers: Vorlage des Zuteilungsplans und des Beschlusses der Hauptversammlung, Nachweis der einheitlichen Anwendung der Bedingung, Fehlen eines verbotenen Kriteriums (Herkunft, Geschlecht, Alter, gewerkschaftliche Aktivität).

2. Anfechtung der vorhergehenden Information

Der Mitarbeiter kann geltend machen, dass er nicht klar und vollständig über die Auswirkungen des Transfers auf seine Rechte informiert wurde.

Verteidigungsmittel des Arbeitgebers: Vorlage des unterzeichneten Zuteilungsbriefs, des übergebenen Plans, der Empfangsbestätigung oder eines jeden Nachweises für die tatsächliche Information (E-Mail, Informationsbesprechung, die in einem Protokoll festgehalten ist, Intranet).

3. Berufung auf das Prinzip der Kontinuität der erworbenen Rechte

Der Mitarbeiter kann argumentieren, dass der Transfer gemäß Artikel L. 1224-1 die Kontinuität aller Rechte, einschließlich der Rechte im Erwerb, auferlegt.

Verteidigungsmittel des Arbeitgebers: Erinnerung an die juristische Unterscheidung zwischen vertraglichen Rechten (übertragen) und autonomen kapitalistischen Rechten (nicht automatisch übertragen). Nachweis, dass der Zuteilungsplan keine Klausel des Arbeitsvertrags darstellt, sondern einen separaten Akt der emittierenden Gesellschaft ist.

Betriebsempfehlungen für DRH und Führungskräfte von ETI

Angesichts der finanziellen (oft hohe Bewertung der zugeteilten Aktien) und reputativen Risiken (Gefahr von Spannungen mit übertragenden Schlüsselmitarbeitern) sollten ETI einen strukturierten Sicherungsprozess implementieren:

Jährliche Prüfung der laufenden Zuteilungspläne: Erfassung der Begünstigten, Erwerbsdaten, betroffene Beträge, Nichtigkeitsklauseln.
Systematische Formulierung expliziter Klauseln in allen neuen Plänen: Definition der Anwesenheit, Folgen des Transfers, Fälle des Ausnahmefortbestands, Entscheidungsverfahren des zuständigen Organs.
Schulung der HR- und Rechtsteams zur Unterscheidung zwischen Arbeitsvertrag / sozialen Rechten und zu den Auswirkungen des Artikels L. 1224-1 bezüglich der kapitalistischen Vergünstigungen.
Antizipation von M&A-Operationen: Integration der Prüfung der Zuteilungspläne in die soziale Due Diligence, Simulation der Auswirkungen, Verhandlung von Garantie- oder Ersatzklauseln mit dem Erwerber.
Systematische Dokumentation: Aufbewahrung des Nachweises für die Übergabe der Zuteilungsbriefe, Hauptversammlungsprotokolle, Regelungen des Plans, Änderungsverträge, Informationsschreiben im Falle eines Transfers.
Inanspruchnahme spezialisierter Rechtsbegleitung für die Formulierung der Pläne, das Management möglicher Rechtsstreitigkeiten und die Absicherung der Umstrukturierungsoperationen.

Juristische Referenzen

Arbeitsgesetzbuch: Artikel L. 1224-1 (automatischer Transfer von Arbeitsverträgen); Artikel L. 2261-14 (Fortbestehen von Tarifverträgen).
Handelsgesetzbuch: Artikel L. 225-197-1 bis L. 225-197-6 (Regime der kostenlosen Aktien).
Richtlinie 2001/23/EG des Rates vom 12. März 2001 über die Angleichung der Rechtsvorschriften der Mitgliedstaaten hinsichtlich der Wahrung der Rechte der Arbeitnehmer bei Betriebsübergängen.
Gesetz Nr. 2019-486 vom 22. Mai 2019 über das Wachstum und die Transformation von Unternehmen (PACTE-Gesetz), Artikel 191 (Erleichterung des Regimes für kostenlose Aktien).
Cass. soc., 7. Juli 1998, Nr. 96-40.755 (Begriff der autonomen wirtschaftlichen Einheit).
Cass. soc., 6. Oktober 2010, Nr. 09-41.413 (Erhalt der Identität der übertragenen Einheit).
Cass. soc., 8. Juni 2011, Nr. 09-72.529 (Rechtmäßigkeit der Anwesenheitsbedingung in einem kostenlosen Aktienplan).
Cass. soc., 13. Januar 2016, Nr. 14-23.778 (Information des Begünstigten und Gültigkeit der Nichtigkeitsklausel).

DAIRIA unterstützt ETI und deren DRH bei der Strukturierung, Formulierung und Absicherung von Zuteilungsplänen für kostenlose Aktien, der Prüfung bestehender Regelungen vor Umstrukturierungsoperationen sowie im Umgang mit rechtlichen Auseinandersetzungen bezüglich der sozialen Rechte übertragener Mitarbeiter. Unsere Anwälte arbeiten mit den internen Rechtsteams zusammen, um die Compliance zu gewährleisten und die Dokumentationsbeweise zu strukturieren und damit eine rigorose Umsetzung der Kapitalbeteiligungsinstrumente im Einklang mit der geltenden Rechtsprechung zu garantieren.